海盐历史悠久，源远流长。1959年发现沈荡彭城桥古遗址属马家浜文化。以后陆续发现魏家村、祝家汇、尚胥庙、低田里、九曲港等遗址，出土文物都保持闽浙越族土著文化特点，充分说明新石器时代中期，先民已在境内渔猎耕种。

　　春秋时，海盐地属越国。周敬王二十六年（前494），吴王夫差伐越，浙西地尽入于吴，海盐地为吴所占。后又归还于越。

　　秦王政二十五年（前222）置会稽郡（郡治在吴县，今苏州市），始设海盐县（唐陆广微《吴地记》作秦始皇二十六年）。以“海滨广斥，盐田相望”而得名。

　　秦末曾易名为武原县，汉初复原名。北魏郦道元《水经注》引《地理志》、唐《吴地记》及宋、元、明、清十多种史志均有记载。现众说不一，存疑俟考。

　　秦二世元年（前209），项梁在会稽郡治起兵反秦，据其地。汉高祖元年（前206），项梁兄子项羽自立为西楚霸王，称西楚。

　　高祖五年，汉灭西楚，袭秦制，海盐县仍属会稽郡，归楚国（楚王韩信）所辖。翌年更辖荆国（荆王刘贾）。十一年刑国废。次年建吴国（吴王刘濞）。景帝前元三年（前154），吴国除。元封五年（前106），会稽郡属扬州刺史部。

　　王莽天凤元年（14），一说始建国元年（9），改海盐县为展武县，仍属会稽郡，隶扬州。

　　东汉建武六年（30），恢复海盐县名，隶属如故。永建四年（129），分会稽郡浙江（今钱塘江）以西地为吴郡。海盐县改属吴郡（郡治仍在吴县，今苏州市），隶扬州。

　　三国吴黄武元年（222），海盐县属吴郡，隶扬州。

　　西晋太康元年（280），吴地入晋，海盐县属吴郡，隶扬州。东晋建武元年（317），元帝渡江，扬州为王畿。

　　南朝宋初，海盐县属吴郡，隶扬州。

　　齐、梁，海盐县属吴郡，隶扬州。梁太清三年（549）六月，侯景分吴郡海盐、胥浦两县设武原郡（郡治海盐），七月以吴郡置吴州，武原郡隶之。大宝元年（550）二月省吴州，复隶扬州。寻废武原郡，县还属吴郡。

　　陈，永定二年（558）十二月割吴郡盐官、海盐、前京三县置海宁郡（郡治盐官，今属海宁），属扬州。祯明元年（587）十一月割扬州吴郡置吴州，海宁郡改隶吴州。一说海宁郡同时废，海盐县亦废，地入盐官县，改属钱唐郡（郡治钱唐，今杭州），隶吴州，至隋开皇九年（589）钱唐郡废，盐官县属杭州。

　　隋，开皇九年灭陈，完成统一。遂省海宁郡并省海盐县入盐官县，属杭州（初治余杭，开皇十年移治钱唐）。

　　唐，海盐县历经多次废置。武德元年（618）置海盐县，属吴郡（郡治吴县，今苏州市）。四年改吴郡为苏州。七年海盐县废，并入嘉兴县，属苏州。八年废嘉兴入吴县，复还置海盐县。贞观元年（627）又废，地入吴县。八年嘉兴县（含海盐县）复置，仍属苏州，隶江南道。景云二年（711）分嘉兴县，复置海盐县，属苏州，改隶扬州，寻复隶江南道，先天元年（712）复废，省入嘉兴。开元三年（715），前黄门侍郎、苏州刺史张廷**以百姓庆奉途远，艰于往来，上书奏请重置，才于五年五月复置县，属苏州，隶江南道，乾元元年（758）改隶浙江西道。大顺元年（890）因兵乱，割海盐属杭州，仍隶浙江西道。

　　五代，后梁开平元年（907），钱**受封为吴越王，海盐县改隶吴越国。后唐同光二年（924）十一月置开元府（治嘉兴），海盐属之。长兴三年（932）罢开元府，海盐隶苏州，后晋天福三年（938）十月（一说奏请在三年，敕置在五年三月）于嘉兴置秀州，海盐遂改属秀州。

　　宋太平兴国三年（978），吴越钱**纳土归宋，至道三年（997），海盐县属秀州，隶两浙路。政和七年（1117）八月二十二日秀州赐名嘉禾郡。南宋建炎三年（1129）高宗南渡后，海盐县仍属秀州，隶两浙西路。庆元元年（1195）十月，升秀州为嘉兴府，海盐县为上县。嘉定元年（1208）十二月，升嘉兴府为嘉兴军节度。

　　元至元十三年（1276），平江南，海盐县属嘉兴府安抚司，隶江淮行省。翌年三年改属嘉兴路总管府。二十二年改隶江浙等处行中书省江南浙西道。元贞元年（1295），升海盐县为海盐州，隶属如故。

　　朱元璋丙午年，即元至正二十六年（1366）十一月，平浙，嘉兴路改为嘉兴府。明洪武元年（1368），嘉兴府府直隶京畿。翌年海盐州降为县（县等居上）。十四年十一月，海盐县随嘉兴府改隶浙江等处承宣布政使司。

　　清顺治二年（1645）六月定浙，沿袭明制，海盐县属浙江等处承宣布政使司杭嘉湖道嘉兴府（治嘉兴）。太平军进驻海盐时，曾建立地方政权。

　　中华民国元年（1912），撤道府，为省县两级制。3年复道制，以道承省统县，海盐县属浙江省钱塘道（省会及道尹公署驻地均在杭县，今杭州）。16年3月废道，又行省县两级制。21年6月属第二行政督察区（驻地嘉兴）。26年冬，原第二区所属各县大半为日军侵占，遂裁撤，至27年9月20日恢复，并以铁路、公路线及钱塘江为准，重新调整区划，海盐县属浙西行署第三行政督察区（驻地绍兴）。29年改属第十行政督察区（驻地嘉兴，32年10月移驻嘉兴、海盐两县交界，35年复驻嘉兴。基间，28年2月26日建立日伪县政府，属日伪嘉兴特区专员公署。31年11月，县政府奉令撤离县境，至32年10月随省第十区专署返县，重建区乡

　　1949年5月7日海盐解放，属浙江省嘉兴专区（驻地嘉兴市，1958年12月移驻湖州市）。1958年11月12日，撤销海盐县建制，分别并入海宁、平湖两县。1961年12月15日，恢复海盐县建制，仍属嘉兴专区（驻地湖州市。1970年改专区为地区）。1983年7月，实行市管县，海盐县遂属嘉兴市。